Elaboration littéraire du Voyage en Orient

Si la lecture du Voyage en Orient donne une impression de fluidité et de cohérence, son écriture fut le fruit d’un travail acharné de mise en forme qui recouvre une production de textes de près de dix années, depuis les Lettres de voyage de 1840 jusqu’à l’édition définitive chez Charpentier en 1851. Le récit du voyage en Orient proprement dit s’est élaboré par articles successifs publiés entre 1844 et 1847 en suivant chronologiquement les étapes (Archipel grec, Égypte, Syrie et Liban, Constantinople). Plus tardivement, entre 1846 et 1850, Nerval a intégré à ce récit ceux de deux expériences existentiellement très fortes, l’échec de son voyage à Vienne, qui devient l’Introduction du Voyage en Orient, et celui du projet de création au théâtre pour Jenny Colon de la Reine de Saba, qui devient l’Histoire de la Reine du Matin dans Les Nuits du Ramazan.

La matière littéraire du voyage en Orient fut donc publiée chronologiquement en sept étapes :

1) En 1840, comme il l’a fait un an plus tôt pour son voyage en Allemagne de 1838, Nerval publie ses impressions du voyage à Vienne de l’hiver 1839-1840, en distinguant géographiquement pour La Presse ses récits de voyage de l’Allemagne du nord (voyage de 1838 à Francfort), qui trouveront place dans Lorely. Souvenirs d’Allemagne en 1852, et de l’Allemagne du midi (voyage à Vienne de l’hiver 1838-1840) qui deviendront le préambule au Voyage en Orient, en cinq articles sous forme de Lettres de voyage, auxquelles il faut ajouter les « lettres » constituant le Journal des Amours de Vienne :

28 janvier 1840, Lettre de voyage I, dans La Presse

5 mars 1840, Lettre de voyage II, dans La Presse

8 mars 1840, Lettre sur Vienne, dans L'Artiste

26 mars 1840, Lettre de voyage III, dans La Presse

28 juin 1840, Lettre de voyage IV, Un Jour à Munich, dans La Presse

7 mars 1841, Les Amours de Vienne, dans la Revue de Paris

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2) En 1844-1845, très rapidement après son retour d’Orient (il est à Paris en janvier 1844), Nerval aborde la narration de la partie grecque de son périple oriental en quatre articles publiés dans L’Artiste, auxquels il faut ajouter Les Moulins de Syra, publié tardivement dans L’Artiste également, le 21 novembre 1847 :

11 février 1844, Une Journée en Grèce, dans L’Artiste

30 juin 1844, Voyage à Cythère, dans L'Artiste

11 août 1844, Voyage à Cythère III et IV, dans L’Artiste

1er juin 1845, Souvenirs de l’Archipel. Cérigo. Archéologie. Ruines de Cythère. Les trois Vénus, dans L’Artiste

21 novembre 1847, Souvenirs de l’Archipel, Les Moulins de Syra, dans L’Artiste

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3) En 1846, Nerval procède à un nouveau remaniement de sa matière allemande. Entre mars et juillet, il publie quatre articles dans L’Artiste-Revue de Paris, sous le titre générique Sensations d’un voyageur enthousiaste, signés Gérard de Nerval, manifestant par ce titre le choix d’une écriture fantaisiste à la manière d’Hoffmann, pour rendre compte de ses deux voyages en Allemagne de 1838 et de l’hiver 1839-1840, qu’à cette étape il tente d’amalgamer. En fait, les deux premiers articles, des 1er et 15 mars, seront incorporés à l’itinéraire vers l’Orient, les deux suivants seront incorporés à Lorely. Souvenirs d’Allemagne :

1er mars 1846, Sensations d’un voyageur enthousiaste, dans L’Artiste-Revue de Paris, reprise partielle des Lettres de voyage I et II publiées dans La Presse les 28 janvier et 5 mars 1840, auxquels Nerval a ajouté des titres de chapitres

15 mars 1846, Sensations d’un voyageur enthousiaste, dans L’Artiste-Revue de Paris, reprise partielle des articles des 5 et 26 mars 1840, intitulés Lettres de voyage II et III publiés dans La Presse

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En même temps qu’il recycle le récit du voyage à Vienne en Sensations d’un voyageur enthousiaste dans L’Artiste-Revue de Paris, Nerval aborde la partie égyptienne de son séjour en Orient dans quatre grands articles publiés dans la Revue des Deux Mondes, les trois premiers étant consacrés au séjour au Caire, et le quatrième au trajet du Caire à Damiette :

1er mai 1846, Les Femmes du Caire. Scènes de la vie égyptienne, dans la Revue des Deux mondes

1er juillet 1846, Les Femmes du Caire. Les Esclaves, dans la Revue des Deux mondes

15 septembre 1846, Les Femmes du Caire. Le Harem, dans la Revue des Deux mondes

15 décembre 1846, Scènes de la vie égyptienne moderne. La Cange du Nil dans la Revue des Deux mondes

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4) En 1847, Nerval aborde la partie syrienne et libanaise de son voyage dans quatre grands articles publiés dans la Revue des Deux Mondes :

15 février 1847, La Santa Barbara. Scènes de la vie orientale, dans la Revue des Deux mondes

15 mai 1847, Les Maronites. Un Prince du Liban. Scènes de la vie orientale, dans la Revue des Deux mondes

15 août 1847, Les Druses. Scènes de la vie orientale, dans la Revue des Deux mondes

15 octobre 1847, Scènes de la vie orientale. Les Akkals. L’Anti-Liban, dans la Revue des Deux mondes

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5) En 1848, Nerval publie chez Ferdinand Sartorius Scènes de la vie orientale. Les Femmes du Caire, enregistré à la BF le 5 février 1848. Ce volume, publié juste avant la révolution de février, contient en introduction la partie grecque, dédiée à Timothée O’Neddy, et la partie cairote du voyage, soit les quatre articles de la Revue des Deux Mondes de 1846. L’édition, assez négligée, ne comporte pas de table des matières et présente des erreurs et des doublons de numérotation de chapitres.

L’édition d’un second volume, Scènes de la vie orientale. Les Femmes du Liban, était prévue également en 1848 chez Sartorius. Il semble qu’il fut imprimé, mais non diffusé, probablement du fait des événements politiques. Ce second volume sera publié par Souverain en 1850, enregistré à la BF le 17 août 1850. Il comprend l’ensemble des articles publiés par la Revue des Deux Mondes en 1847 sur la Syrie et le Liban. En appendice figurent la « Lettre d’Amrou », le « Catéchisme des Druses » et l’Épilogue « A Timothée O’Neddy ».

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6) En 1849 apparaît en feuilleton un nouveau remaniement, sous le titre générique : Al-Kahira. Souvenirs d’Orient, publié du 7 janvier 1849 au 27 janvier 1850, dans La Silhouette. À cette étape de l’élaboration, Nerval a décidé de faire du récit du voyage à Vienne l’ouverture de son itinéraire vers l’Orient. Dans cette perspective, il va reprendre à la fois ses Lettres de voyage de 1840 et les deux articles publiés en 1846, sous le titre hoffmannien Sensations d’un voyageur enthousiaste, en leur donnant désormais pour titre Itinéraire de Paris à Trieste, dédié à Timothée O’Neddy, et à la suite Les Amours de Vienne publiées en 1841, en les prolongeant en « Suite du Journal », jusqu’à l’épisode fictif de la fuite d’Autriche par Trieste, vers l’Archipel grec.

Les huit premiers feuilletons, du 7 janvier au 25 février, sont consacrés à cette recomposition, les suivants reprenant la narration des épisodes grec, cairote et syrien du voyage en Orient.

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7) Enfin, en 1850, Nerval aborde la partie turque de son voyage parue en 31 livraisons du 7 mars au 9 mai 1850 dans Le National sous le titre Les Nuits du Ramazan, divisées en quatre ensembles :

- 7-13 mars 1850, les quatre premiers feuilletons sont un retour en arrière pour évoquer la visite aux pyramides de Gizeh, pendant le séjour au Caire, épisode qui sera intégré à la première partie du Voyage dans l’édition Charpentier, chapitre IV, « Les pyramides », qui clôt le séjour au Caire.

- 14-21 mars, ces cinq feuilletons sont consacrés à l’évocation du séjour à Constantinople. Le feuilleton du 21 mars inaugure l’ « Histoire de la Reine du matin et de Soliman, prince des génies »

- 23 mars-25 avril, ces quinze feuilletons sont consacrés à l’ « Histoire de la Reine du matin et de Soliman, prince des génies »

- 26 avril-9 mai, ces derniers feuilletons sont à nouveau consacrés au spectacle qu’offre Constantinople

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La publication en volume du Voyage en Orient, 2 vol. chez Charpentier est enregistrée à la BF le 14 juin 1851.

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